Qu’est-ce qu’un manuscrit ?
Un manuscrit est un texte écrit ou copié à la main, par opposition à un texte imprimé ou produit par un procédé mécanique. Le mot vient du latin manus, « main », et scriptus, « écrit ». Au Moyen Âge occidental, les manuscrits étaient généralement réalisés sur du parchemin, fabriqué à partir de peaux animales préparées, puis, surtout à la fin de la période médiévale, sur du papier. Ils pouvaient contenir un texte religieux, juridique, littéraire, scientifique, musical ou administratif.
Des formes et des usages variés
Le manuscrit médiéval prend le plus souvent la forme d’un codex, c’est-à-dire d’un ensemble de feuillets reliés, comparable à un livre actuel. Il peut toutefois s’agir aussi d’un rouleau, d’un registre, d’une lettre ou d’un document officiel. Certains manuscrits sont richement décorés : ils comportent des initiales ornées, des miniatures, des bordures et parfois des feuilles dorées. D’autres restent très sobres, avec une écriture destinée avant tout à la lecture ou à la conservation d’une information.
Un manuscrit n’est donc pas forcément un ouvrage enluminé, ni même un livre complet. Il peut être une copie destinée à une bibliothèque, un exemplaire de travail, un cahier d’étudiant ou un document produit par une chancellerie. Plusieurs personnes pouvaient participer à sa réalisation : copiste, rubricateur, enlumineur et relieur. La copie à la main entraînait parfois des variantes, des corrections ou des erreurs entre les exemplaires. Dans le contexte médiéval, le manuscrit constituait ainsi le principal moyen de transmettre et de conserver les textes avant la diffusion de l’imprimerie en Europe.
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