Qu’est-ce qu’une chainse ?
La chainse est une longue chemise portée au Moyen Âge, généralement en lin et le plus souvent directement sur le corps. Elle sert de vêtement de dessous : elle protège la peau du contact avec les habits plus lourds, absorbe la transpiration et peut être lavée plus facilement que les vêtements extérieurs. Son nom apparaît dans des textes médiévaux, mais son emploi n’a pas toujours une définition parfaitement fixe selon les périodes et les régions.
Une pièce de base de la tenue médiévale
La chainse est habituellement ample, avec des manches longues et une longueur pouvant descendre jusqu’aux jambes ou aux chevilles. Elle peut être portée sous un bliaut, une robe, une tunique ou d’autres vêtements. Dans certaines représentations et descriptions, elle reste visible, notamment au niveau des manches, du col ou de l’ourlet. Elle n’est donc pas nécessairement dissimulée en totalité, même si sa fonction première est celle d’un vêtement de dessous.
Le terme ne désigne pas un modèle unique et immuable : la coupe, la longueur, l’ampleur et les finitions évoluent au cours du Moyen Âge. La chainse est associée aussi bien aux tenues féminines qu’aux tenues masculines, avec des formes adaptées aux vêtements portés par-dessus. Elle ne doit pas être confondue avec une cotte de mailles : malgré une ressemblance sonore avec « chaîne », il s’agit d’une chemise textile, généralement en lin, et non d’une protection métallique.
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