Qu’est-ce qu’une meurtrière ?
Une meurtrière est une ouverture étroite aménagée dans le mur d’une fortification afin de permettre aux défenseurs d’observer l’extérieur et de tirer vers l’assaillant tout en restant relativement protégés. Vue depuis l’extérieur, elle se présente généralement sous la forme d’une fente verticale ou d’une petite ouverture. À l’intérieur, le passage peut être élargi dans l’épaisseur du mur pour faciliter le maniement d’un arc ou d’une arbalète.
Le terme est employé de manière générale pour désigner les ouvertures de tir des châteaux, des enceintes urbaines et d’autres ouvrages fortifiés du Moyen Âge. Selon leur forme et leur usage, on rencontre des appellations plus précises, comme archère pour une ouverture destinée au tir à l’arc, ou arbalétrière lorsqu’elle est adaptée à l’arbalète. À la fin du Moyen Âge, certaines ouvertures sont agrandies et aménagées pour les armes à feu : elles sont alors souvent qualifiées de canonnières.
Une meurtrière ne constitue donc pas nécessairement une simple fente parfaitement verticale, et toutes les ouvertures visibles dans un mur médiéval n’en sont pas. Leur forme dépend de la date de construction, de l’arme utilisée, de l’épaisseur du mur et de l’angle de tir recherché. Dans le langage courant, le mot évoque surtout les petites ouvertures défensives caractéristiques des fortifications médiévales.
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