Qu’est-ce qu’une pierrière ?
Une pierrière est une machine de siège médiévale destinée à lancer des pierres contre une fortification ou contre les défenseurs qui s’y trouvent. Elle appartient à la famille des engins à projectile utilisant un bras mobile, et ne doit pas être confondue avec une arme à feu : son fonctionnement repose sur la force humaine et la mécanique, non sur la poudre.
Fonctionnement et emploi sur le champ de siège
Dans sa forme la plus courante, la pierrière est un engin à traction. Plusieurs hommes tirent sur des cordes fixées à l’extrémité courte d’un levier, tandis qu’une poche ou une cuillère située à l’autre extrémité projette le projectile. Le mouvement est donc produit directement par les servants. Cette conception est généralement plus simple et plus rapide à mettre en œuvre qu’un grand trébuchet à contrepoids, mais elle offre une puissance et une portée souvent moindres.
Les pierrières pouvaient être utilisées pour harceler les remparts, briser des éléments de défense ou lancer des pierres, voire d’autres projectiles selon les circonstances. Le terme n’a toutefois pas toujours un sens parfaitement uniforme dans les textes médiévaux et modernes : les appellations comme petraria, mangonneau ou trébuchet peuvent varier selon les régions, les périodes et les auteurs. Il faut donc se méfier des classifications trop rigides. En pratique, une pierrière désigne généralement un engin de jet relativement simple, manœuvré par traction humaine, employé lors des sièges du Moyen Âge.
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