Qui possédait les moulins ?
Au Moyen Âge occidental, les moulins appartenaient le plus souvent à des seigneurs laïques ou ecclésiastiques. Un moulin à eau représentait un investissement important, car il fallait aménager un cours d’eau, construire le bâtiment, installer le mécanisme et assurer son entretien. Les monastères, les évêques, les chapitres cathédraux et les seigneurs disposant de revenus suffisants pouvaient donc en posséder plusieurs.
Dans de nombreux territoires, le seigneur détenait aussi un droit de monopole appelé banalité. Les habitants soumis à cette obligation devaient apporter leur grain au moulin seigneurial plutôt que le moudre eux-mêmes. En échange de ce service, le meunier prélevait une part de la farine ou du grain, souvent fixée par la coutume ou par le pouvoir seigneurial. Cette obligation ne signifiait toutefois pas que le seigneur faisait fonctionner lui-même le moulin : il le confiait généralement à un meunier, par bail ou contre le versement d’une redevance.
Il existait cependant d’autres propriétaires. Des villes, des communautés religieuses, des familles aisées ou des associations d’habitants pouvaient posséder un moulin, notamment lorsque les droits locaux le permettaient. Certains moulins étaient exploités en copropriété, avec des parts détenues par plusieurs personnes. Les paysans, eux, étaient rarement propriétaires d’un grand moulin hydraulique ou à vent, mais ils pouvaient posséder de petits dispositifs domestiques, comme des meules manuelles, et conserver ainsi une part de leur autonomie. La situation variait donc selon les régions, les coutumes et la période considérée.
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