Un homme non noble pouvait-il devenir chevalier ?
Oui, mais cela restait difficile et relativement rare. Au début du Moyen Âge, la chevalerie n’était pas encore un groupe entièrement fermé : un homme libre et capable de s’équiper pour la guerre pouvait entrer au service d’un seigneur, être formé comme écuyer, puis recevoir l’adoubement. Dans certains cas, le service militaire, la fidélité et les exploits permettaient aussi d’obtenir une promotion sociale ou une forme de noblesse.
À partir des XIIe et XIIIe siècles, cependant, la chevalerie se rapprocha progressivement de la noblesse. Devenir chevalier exigeait de financer un cheval, des armes, une armure, des serviteurs et un train de vie coûteux. La plupart des candidats appartenaient donc à la petite ou moyenne noblesse, ou à des familles déjà intégrées dans l’entourage d’un prince ou d’un seigneur. Un paysan dépendant ou un homme sans ressources avait très peu de chances d’accéder à cette condition, même s’il pouvait se distinguer au combat.
Il faut enfin distinguer l’adoubement et la noblesse héréditaire. Être fait chevalier ne transformait pas automatiquement toute la famille en grande noblesse, et les usages variaient selon les royaumes et les périodes. Dans les derniers siècles du Moyen Âge, des hommes issus des villes, de l’administration ou de la guerre purent parfois être anoblis et devenir chevaliers. La chevalerie n’était donc pas absolument inaccessible aux non-nobles, mais elle devint progressivement une institution dominée par la noblesse et réservée à ceux qui en possédaient les moyens sociaux et matériels.
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