République démocratique du Congo

République démocratique du Congo

Identification et localisation

La République démocratique du Congo est un État contemporain d’Afrique centrale, dont le territoire s’étend principalement dans le bassin du fleuve Congo. Cette appellation ne désigne pas, pour la période médiévale, une entité politique ou administrative attestée sous cette forme. Son emploi dans une encyclopédie consacrée au Moyen Âge doit donc être compris comme une référence géographique moderne à un espace occupé par diverses populations et structuré par plusieurs pouvoirs locaux.

Le territoire au Moyen Âge

Entre 460 et 1492, l’espace correspondant en partie à l’actuelle République démocratique du Congo ne formait pas un ensemble politique unifié comparable à l’État contemporain. Les sociétés de la région relevaient de traditions politiques, économiques et culturelles diverses, dont les contours et la chronologie ne peuvent être assimilés automatiquement aux frontières actuelles. Le royaume du Kongo, connu des sources extérieures à partir de la fin du XVe siècle, concernait surtout l’ouest de l’Afrique centrale et ne se confondait pas avec l’ensemble du territoire de l’actuelle République démocratique du Congo.

Noms et cadre chronologique

Les variantes « République démocratique du Congo » et « DR Congo » sont des dénominations modernes. Le nom « Zaïre » correspond également à une appellation contemporaine, et non à un nom médiéval attesté pour l’ensemble de cet espace. Le terme « Congo » est lié à l’histoire régionale du bassin du Congo et au royaume du Kongo, mais son extension géographique et politique a varié selon les périodes et les usages. Aucune date de début ou de fin médiévale n’est donc applicable à la République démocratique du Congo comme entité historique.