Richard Fitz Ralph (1295?-1360)

Richard Fitz Ralph (v. 1295-1360)

Identité et carrière ecclésiastique

Richard Fitz Ralph, également appelé Richard FitzRalph, Ricardus Armachanus ou Ricardus Armacanus, est un théologien et prélat du XIV^e siècle. Son nom latin signifie « fils de Raoul » (Filius Radulphi). Il est principalement connu comme archevêque d’Armagh, en Irlande, charge qu’il exerça dans la dernière partie de sa vie.

Sa carrière intellectuelle et ecclésiastique est liée à l’université d’Oxford, où il enseigna la théologie et exerça des responsabilités universitaires, notamment comme chancelier. Il fut ensuite évêque de Durham avant d’être nommé archevêque d’Armagh en 1347. Les informations biographiques conservées sur ses premières années sont moins assurées que celles relatives à son activité universitaire et à son épiscopat.

Œuvre théologique

Richard Fitz Ralph appartient au courant de la théologie scolastique. Ses écrits portent sur des questions de théologie, de droit canonique et d’ecclésiologie. Il s’intéressa particulièrement à la pauvreté évangélique, à la propriété et à la légitimité de l’activité des ordres mendiants. Ces débats opposaient notamment les défenseurs d’une stricte pauvreté religieuse aux franciscains et à d’autres communautés mendiantes.

Dans ses œuvres consacrées à la pauvreté du Christ et des apôtres, Fitz Ralph soutient une conception exigeante des rapports entre propriété, usage des biens et vie apostolique. Ses arguments s’inscrivent dans les controverses ecclésiologiques du XIV^e siècle, qui concernaient aussi l’autorité pontificale, la juridiction des évêques et l’organisation de l’Église.

Controverses et dernière période

Comme archevêque d’Armagh, il défendit les droits de son siège et intervint dans les conflits de juridiction qui opposaient les évêques aux ordres religieux. Ses prises de position contre certains privilèges des mendiants contribuèrent à sa notoriété, mais aussi à l’hostilité de ses adversaires. Il se rendit auprès de la cour pontificale d’Avignon afin de soutenir ses revendications et d’exposer ses griefs.

Richard Fitz Ralph mourut à Avignon en 1360. Sa pensée fut discutée durablement dans les milieux universitaires et ecclésiastiques. Elle témoigne des tensions entre idéal de pauvreté, exercice de l’autorité pastorale et développement des institutions religieuses à la fin du Moyen Âge.