Romulus Augustule (empereur romain d’Occident, 0460-0511?)

Romulus Augustule

Identité et accession

Romulus Augustule, de son nom impérial Flavius Romulus, fut le dernier empereur généralement considéré comme empereur romain d’Occident. Son surnom « Augustule », diminutif d’Auguste, lui fut probablement attribué en raison de son jeune âge et de la faiblesse de son pouvoir. Il était le fils d’Oreste, un officier de haut rang qui exerçait le pouvoir effectif en Italie.

Romulus fut proclamé empereur à Ravenne en 475, après qu’Oreste eut renversé Julius Nepos. Celui-ci conserva toutefois la reconnaissance de l’Empire romain d’Orient et demeura, du point de vue de Constantinople, l’empereur légitime d’Occident. La position de Romulus était donc dès l’origine contestée.

La déposition de 476

Le règne de Romulus fut bref. En 476, des troupes fédérées établies en Italie se révoltèrent sous la direction d’Odoacre. Celui-ci vainquit Oreste, puis s’empara de Ravenne et déposa Romulus. Contrairement à son père, qui fut exécuté, le jeune empereur ne fut pas tué.

Odoacre renvoya les insignes impériaux à Constantinople et se fit reconnaître comme dirigeant de l’Italie, sans prendre lui-même le titre d’empereur d’Occident. La déposition de Romulus est traditionnellement retenue comme la fin de l’Empire romain d’Occident, même si cette interprétation simplifie une évolution politique et institutionnelle plus progressive. Julius Nepos continua en effet à revendiquer la dignité impériale jusqu’à sa mort.

Après le pouvoir

Selon le récit transmis par les sources antiques, Romulus reçut une pension d’Odoacre et fut envoyé dans une résidence située en Campanie, généralement identifiée au castellum Lucullanum, près de Naples. Les témoignages ultérieurs sont incertains et ne permettent pas d’établir avec sûreté la date ou les circonstances de sa mort. Après sa déposition, il ne joua plus de rôle politique connu.