Sentences

Sentences

Identification et titres

Les Sentences sont une collection de maximes et de préceptes attribuée à Sextus. L’œuvre est également désignée par les titres latins Sententiae, Sententiae Sexti et Dicta selecta sancti Xysti episcopi Romani. Ses titres grecs sont Gnō̂mai et Séxtou gnō̂mai (Γνῶμαι, Σέξτου γνῶμαι), c’est-à-dire « Maximes de Sextus ». La forme Sentences of Sextus correspond à la désignation anglaise moderne de l’œuvre.

Nature et attribution

Le texte appartient au genre gnomique : il rassemble de brèves propositions de portée morale et spirituelle, généralement présentées sous forme d’énoncés autonomes. Son attribution à Sextus ne doit pas être confondue sans précaution avec l’identité de Sextus le Pythagoricien, ni avec celle de Xystus, évêque romain. Les formes xystus, sententiae et sancti Xysti episcopi Romani témoignent d’une tradition latine ayant rapproché le nom de Sextus de celui de Xystus, mais elles ne suffisent pas à établir une identité historique certaine entre les personnages.

Langue et transmission

La présence de titres grecs et latins indique une transmission dans ces deux langues. Une traduction latine est associée à Rufin d’Aquilée, sous la forme xystus, sententiae (trad. Rufin). Cette traduction a contribué à la diffusion médiévale de la collection sous les appellations de Sententiae ou de Sentences de Xystus. La coexistence de formulations grecques, latines et vernaculaires ou modernes explique la diversité des formes enregistrées pour l’œuvre.

La collection se situe dans l’héritage des recueils de sentences antiques et tardo-antiques, à la frontière entre sagesse morale, ascèse et littérature chrétienne. Son succès tient à la forme brève et mémorisable de ses énoncés, adaptée à la lecture, à l’enseignement et à la méditation. L’identification précise de son auteur, de sa composition et de la relation entre les différentes formes textuelles demeure toutefois dépendante de l’étude de la tradition manuscrite et des versions conservées.