Smithfield (Londres, Royaume-Uni)

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Identification et localisation

Smithfield désigne un espace historique situé au nord-ouest de la cité de Londres, immédiatement à l’extérieur ou à proximité de l’enceinte médiévale. Dans l’usage médiéval, il ne s’agit pas nécessairement d’un établissement autonome au sens d’un village ou d’une ville, mais plutôt d’un espace ouvert intégré à l’environnement suburbain de Londres. Son emplacement correspond approximativement à l’actuel quartier de Smithfield, dans la City of London.

Noms et formes anciennes

Le nom moderne Smithfield est généralement rattaché à des formes médiévales telles que Smethfield ou Smithfeld; on rencontre également l’appellation Smoothfield, interprétée comme la désignation d’un champ ou d’un terrain dégagé. Ces formes ne doivent toutefois pas être considérées comme parfaitement interchangeables sans examen du document concerné. Elles renvoient à un espace dont la dénomination a évolué dans les usages latins et anglais.

Nature et fonctions au Moyen Âge

Au Moyen Âge, Smithfield était un espace de rassemblement et de circulation situé aux marges immédiates de Londres. Il est surtout associé au commerce du bétail et aux activités de marché, ainsi qu’à la foire de la Saint-Barthélemy, liée au prieuré de Saint-Barthélemy fondé à proximité par Rahere au XII^e siècle. Cette foire constitue l’un des principaux éléments permettant de situer Smithfield dans l’histoire économique et institutionnelle de Londres médiévale.

L’espace fut aussi utilisé pour des rassemblements publics et pour des exécutions judiciaires, pratiques attestées dans l’histoire médiévale de Londres. Ces usages ne font pas de Smithfield une juridiction distincte : ils correspondent à des fonctions exercées dans un espace dépendant du cadre politique, judiciaire et ecclésiastique londonien. La présence voisine du prieuré de Saint-Barthélemy et les liens avec les institutions de la cité sont donc essentiels pour comprendre sa place dans le territoire médiéval.