Sur les hommes illustres

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Identification et titres

Sur les hommes illustres est le titre français du traité latin De viris illustribus, également désigné dans la tradition par les formes De viris inlustribus, De viris et De scriptoribus ecclesiasticis. Le titre peut aussi être traduit par Des hommes illustres ou Les écrivains de l’Église, depuis saint Pierre jusqu’à l’année 392. Il s’agit d’un catalogue biographique et bibliographique consacré principalement aux auteurs chrétiens et à leurs écrits.

Auteur et composition

L’œuvre est attribuée à Jérôme, prêtre et écrivain chrétien latin, né vers 345 et mort en 419 ou 420. Elle fut composée à la fin du IV^e siècle et est généralement datée de 392. Cette datation repose notamment sur la clôture de l’ouvrage, qui présente Jérôme lui-même comme le dernier auteur de la série. La langue originale est le latin.

Nature et organisation

Le traité rassemble de courtes notices sur des figures liées à la littérature chrétienne, depuis les apôtres et les évangélistes jusqu’aux contemporains de Jérôme. Les notices indiquent généralement l’identité du personnage, son activité, ses positions doctrinales et surtout les ouvrages qui lui sont attribués. L’ensemble ne constitue donc pas une histoire générale de l’Église, mais une histoire sélective des écrivains chrétiens et de leurs œuvres.

Jérôme s’inspire du modèle antique des catalogues d’hommes illustres, tout en l’adaptant à un cadre chrétien. Il inclut des auteurs de langues et de traditions diverses, connus par ses lectures, par des ouvrages antérieurs ou par des informations recueillies dans son milieu intellectuel. Le catalogue accorde une place importante aux débats doctrinaux qui ont traversé les communautés chrétiennes, et il peut mentionner des auteurs considérés comme hétérodoxes ou hérétiques.

Transmission et portée

De viris illustribus a joué un rôle majeur dans la constitution de la mémoire des écrivains chrétiens de l’Antiquité tardive. Il a fourni aux auteurs médiévaux un répertoire de noms, de textes et d’informations biographiques, parfois difficiles à connaître par d’autres voies. Sa portée est à la fois littéraire, historique et doctrinale : l’ouvrage témoigne de la manière dont, à la fin du IV^e siècle, la culture chrétienne latine ordonne son passé et définit les figures dignes d’être retenues.