Tbilissi (Géorgie)

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Identification et localisation

Tbilissi est une ville historique de Géorgie, située dans l’est du pays, dans la vallée de la Koura (Mtkvari). Le site occupe un passage important entre le Caucase méridional, les régions de l’Arménie et de l’Azerbaïdjan actuels, ainsi que les routes reliant la mer Noire et la mer Caspienne. L’identification du toponyme médiéval avec la ville actuelle de Tbilissi est assurée, même si l’étendue de l’agglomération et ses limites ont varié au cours du Moyen Âge.

Noms et statut médiéval

Le nom géorgien est Tbilisi, également transcrit Tbilissi. Les formes anciennes ou étrangères attestées comprennent Tiflis, Tiphlis, Tbilisis, Tbiliszi, Thbilisi, Tíblisi, Tiblíssi, Τιφλίδα et Тбилис. La tradition géorgienne rattache la fondation ou la mise en valeur de la ville au roi Vakhtang Ier Gorgassali, à la fin du Ve siècle, mais le site était occupé avant cette période. Tbilissi devient le principal centre politique de la Géorgie orientale et, au début du VI^e siècle, la capitale du royaume d’Ibérie selon la tradition historique géorgienne.

La ville est à la fois un centre urbain, une place fortifiée et un nœud commercial. Sa position lui confère une importance militaire et diplomatique particulière dans une région disputée par les pouvoirs géorgiens, arméniens, iraniens, byzantins et musulmans. Le statut exact de Tbilissi change au gré de ces dominations, sans que l’on puisse réduire la ville à une dépendance politique stable pendant toute la période médiévale.

Évolutions politiques

Tbilissi est prise par les forces arabes au VII^e siècle et devient, à partir du VIII^e siècle, le siège d’un émirat de Tbilissi lié au califat. L’émirat conserve une autonomie variable et constitue pendant plusieurs siècles un pouvoir musulman établi au cœur de la Géorgie orientale. La ville demeure alors un centre urbain majeur, malgré les rivalités entre les émirs locaux, les souverains géorgiens et les puissances voisines.

Le roi David IV de Géorgie reprend Tbilissi en 1122. La ville devient ensuite la capitale du royaume géorgien réunifié et connaît un important développement politique, économique et culturel sous les règnes de David IV et de ses successeurs, notamment au XII^e siècle. Elle est soumise aux Mongols au XIII^e siècle, puis subit les effets des conflits qui touchent le Caucase. Tbilissi est notamment prise par les armées de Timur à la fin du XIV^e siècle. À la veille de la fin de la période médiévale, elle reste le principal centre politique et urbain de la Géorgie orientale, malgré les destructions et les changements de domination.