Thébaïde

Thébaïde

Identification et nature de l’œuvre

La Thébaïde est une épopée latine de Publius Papinius Statius, généralement nommé Stace, poète actif dans la seconde moitié du Ier siècle apr. J.-C. Elle se compose de douze livres en hexamètres dactyliques et raconte la guerre fratricide entre Étéocle et Polynice, fils d’Œdipe, ainsi que l’expédition des Sept contre Thèbes.

L’œuvre appartient à la tradition de l’épopée héroïque et mythologique. Son sujet s’inscrit dans le cycle thébain, qui comprend également les récits relatifs à Œdipe, à ses descendants et aux conflits nés de la succession au pouvoir à Thèbes. La Thébaïde ne constitue toutefois pas une simple reprise d’un récit unique : Stace organise une composition savante, marquée par l’intervention des dieux, les affrontements militaires, les discours et les épisodes pathétiques.

Titre, auteur et datation

Le titre latin est Thebais, ou Thebaidos libri XII, « les douze livres de la Thébaïde ». On rencontre aussi les formes Thebaid, Tebaida, Thebais et, dans les notices bibliographiques, P. Papini Stati Thebaidos libri XII. Le nom français Thébaïde dérive de cette tradition de désignation.

L’attribution à Stace est solidement établie. Publius Papinius Statius, né vers 40 et mort vers 96 apr. J.-C., est également l’auteur de la Achilléide, demeurée inachevée, et des Silves. La composition de la Thébaïde est habituellement située sous le règne de Domitien, dans les dernières décennies du Ier siècle apr. J.-C.; la date exacte de rédaction et de publication n’est pas assurée.

Langue et portée médiévale

La Thébaïde est écrite en latin. Comme d’autres épopées latines antiques, elle a continué à circuler et à être lue au Moyen Âge, lorsque les auteurs et les clercs se sont approprié les récits mythologiques, les formes épiques et les procédés rhétoriques de l’Antiquité. Son importance médiévale tient notamment à la conservation d’un vaste récit de la matière thébaine dans une langue savante largement utilisée par les milieux lettrés.

Dans la tradition manuscrite et bibliographique, l’œuvre peut être désignée par son titre latin ou par des formes vernaculaires et modernisées. Ces variantes renvoient à la même épopée stacienne lorsqu’elles sont accompagnées du nom de Stace ou de la mention des douze livres.