Théophane le Confesseur (saint, 0760?-0818?)

Théophane le Confesseur

Identité et milieu

Théophane le Confesseur, également appelé Théophane le Chronographe ou Théophane Homologète, est un moine, abbé, théologien et historien byzantin. Il vécut probablement de la seconde moitié du VIII^e siècle jusqu’au début du IX^e siècle, dans le contexte des controverses sur le culte des images. Les notices anciennes le présentent comme issu d’une famille aisée et engagé, avant sa vocation monastique, dans une vie conforme aux usages de l’aristocratie de Constantinople.

Vie monastique et défense des images

Après avoir renoncé à la vie séculière, Théophane entra dans la vie monastique et participa à la fondation ou à l’organisation de plusieurs établissements. Il est notamment associé au monastère du Grand Champ, près de Cyzique, dont il devint l’abbé. Sa réputation de rigueur ascétique et son attachement à la vénération des images lui valurent une place importante parmi les adversaires de la politique iconoclaste.

Sous le règne de Léon V l’Arménien, la querelle iconoclaste prit une nouvelle vigueur. Théophane refusa de souscrire aux positions hostiles aux images et fut soumis à des pressions, puis emprisonné et exilé. Il mourut en exil, traditionnellement à Samothrace, vers 817 ou 818. La tradition chrétienne le vénère comme confesseur, c’est-à-dire comme un témoin de la foi qui souffrit pour ses convictions sans être mis à mort.

La Chronographie

Théophane est surtout connu pour sa Chronographie, une histoire universelle couvrant une période qui va de l’avènement de Dioclétien à l’année 813. L’ouvrage prolonge le travail de Georges le Syncelle, dont Théophane aurait recueilli et organisé les matériaux. Rédigée en grec, cette chronique constitue une source majeure pour l’histoire de l’Empire byzantin, en particulier pour les VII^e et VIII^e siècles et pour les premières années du IX^e.

La Chronographie rapporte des événements politiques, militaires et religieux, mais aussi des informations sur les rapports entre Byzance, les peuples voisins et les puissances du Proche-Orient. Son témoignage est particulièrement précieux pour l’histoire de l’iconoclasme. Il doit toutefois être lu en tenant compte de la perspective d’un auteur favorable aux défenseurs des images et critique à l’égard des empereurs iconoclastes.

Postérité

L’œuvre de Théophane fut largement utilisée par les historiens byzantins et demeura une source essentielle pour les chronologies médiévales de l’Orient chrétien. Sa mémoire liturgique et son titre de confesseur ont contribué à associer durablement son nom à la défense de l’orthodoxie et à la transmission de l’histoire byzantine.