Théophile (empereur de Byzance, 0813?-0842)

Théophile

Identité et accession au pouvoir

Théophile est un empereur de l’Empire byzantin, généralement présenté comme le fils de l’empereur Michel II et de Thécla. Né vers 813, il fut associé au pouvoir par son père avant de lui succéder en 829. Son règne prit fin à sa mort, en 842. Il appartient à la dynastie amorienne, qui gouverna Constantinople de 820 à 867.

Son éducation fut confiée notamment à des maîtres réputés, et les sources le décrivent comme un souverain cultivé, attentif à la justice et à la mise en scène impériale. Ces portraits, souvent favorables ou hostiles selon les auteurs, doivent toutefois être interprétés avec prudence, car ils furent rédigés dans un contexte de conflits religieux et politiques.

La politique religieuse

Théophile fut le dernier empereur byzantin à défendre officiellement l’iconoclasme, c’est-à-dire le rejet de la vénération des images saintes. Sous son règne, la politique hostile aux icônes fut renforcée et plusieurs ecclésiastiques ou moines favorables à leur culte furent sanctionnés. L’empereur s’appuya notamment sur des responsables religieux iconoclastes, dont Jean le Grammairien, patriarche de Constantinople à partir de 837.

La répression ne fut cependant pas uniforme et les sources postérieures, composées après le rétablissement définitif du culte des images, ont souvent présenté Théophile comme un persécuteur particulièrement sévère. Son épouse, l’impératrice Théodora, était au contraire favorable aux images. Après la mort de Théophile, elle exerça la régence au nom de leur fils Michel III et contribua au rétablissement de la vénération des icônes en 843.

Guerres et gouvernement

Le règne de Théophile fut marqué par les affrontements avec les puissances musulmanes, surtout sur les frontières orientales de l’Empire. Les campagnes contre les Abbassides et leurs alliés furent caractérisées par des succès et des revers. En 838, l’empereur mena une expédition en Anatolie, mais l’armée byzantine subit une lourde défaite face au calife al-Muʿtasim, qui s’empara notamment d’Amorion, ville liée à la dynastie régnante.

Théophile est également associé à une politique de contrôle de l’administration et de la justice impériales. Son règne renforça la visibilité de l’empereur comme arbitre et juge, tout en maintenant une forte centralisation du pouvoir à Constantinople. À sa mort, son fils Michel III lui succéda sous la régence de Théodora.