Théorie des mouvements circulaires des corps célestes

Théorie des mouvements circulaires des corps célestes

Identification et titres

La Théorie des mouvements circulaires des corps célestes est un traité grec d’astronomie attribué traditionnellement à Cléomède. Son titre grec est généralement transmis sous les formes Κυκλικὴ θεωρία μετεώρων (Kuklikè theōría meteōrōn) et Κυκλικῆς θεωρίας μετεώρων βιβλία δύο, c’est-à-dire « Deux livres de la théorie circulaire des phénomènes célestes ». Les formes latines De motu circulari corporum caelestium et anglaise Elementary theory of the heavens correspondent à des désignations modernes ou savantes de l’œuvre. La variante Meteōra renvoie au terme grec désignant les phénomènes célestes ou atmosphériques et ne doit pas être confondue automatiquement avec un titre autonome.

Nature et contenu

L’œuvre est un traité élémentaire ou introductif consacré à l’astronomie mathématique et à la cosmologie. Elle expose, dans le cadre géocentrique de l’astronomie antique, les mouvements circulaires attribués aux corps célestes et plusieurs phénomènes observables du ciel. Le traité appartient à la tradition des ouvrages qui cherchent à rendre accessibles les principes de l’astronomie sans constituer nécessairement un manuel technique comparable aux grands traités mathématiques de l’Antiquité.

La présentation associe des explications cosmologiques, des raisonnements géométriques et des discussions de phénomènes célestes. Elle témoigne ainsi de la circulation, dans l’Antiquité tardive, d’une astronomie héritée des traditions grecques antérieures. L’œuvre est également connue pour l’importance qu’elle accorde à l’intelligibilité des phénomènes célestes et à leur insertion dans une représentation ordonnée du cosmos.

Auteur, langue et datation

Le nom de Cléomède est attaché à l’œuvre par la tradition manuscrite et bibliographique, mais les éléments biographiques relatifs à cet auteur sont peu assurés. L’attribution est donc conventionnelle plutôt que fondée sur une documentation biographique abondante. Le traité a été composé en grec et est organisé en deux livres, selon la forme de titre grec qui lui est fréquemment associée.

Sa datation demeure discutée. La notice ne permet pas de fixer avec sûreté une date de composition, et aucune période précise ne doit être retenue sans examen de la tradition textuelle et des indices doctrinaux. L’œuvre est néanmoins rattachée à la transmission de l’astronomie grecque dans l’Antiquité tardive, avant sa réception médiévale et moderne sous des titres latins ou vernaculaires.