Traité des pierres

Traité des pierres

Identification et titres

Traité des pierres désigne un traité grec attribué à Théophraste (vers 372-vers 287 av. J.-C.), philosophe et naturaliste de l’époque hellénistique. Le titre grec est Περὶ λίθων, translittéré Perì líthōn, ou, sous des formes développées, Perì tōn líthōn et Perì tōn líthōn biblíon. Les formes grecques longues peuvent également apparaître sous la mention Theophrastou tou Eresiou Peri tōn lithōn biblion. Les titres latins ou modernes History of Stones, Les pierres, Des pierres et Livre des pierres correspondent à des traductions ou à des désignations bibliographiques de cette même œuvre.

Nature et contenu

L’ouvrage appartient à la littérature de la nature et à l’histoire naturelle. Il porte sur les pierres, les substances minérales et diverses matières apparentées, en considérant notamment leurs propriétés, leur aspect, leur origine supposée, leurs usages et les phénomènes qui leur sont associés. Dans le cadre de la pensée grecque ancienne, cette enquête relève à la fois de l’observation des réalités naturelles et de la classification raisonnée des matériaux.

L’attribution à Théophraste est suffisamment établie pour être retenue dans l’identification de l’œuvre. Elle doit toutefois être distinguée d’une œuvre médiévale portant un titre voisin ou d’un lapidaire médiéval : le Traité des pierres est, dans son état de désignation principal, un texte antique transmis et étudié au Moyen Âge, non une composition médiévale dont l’origine serait attestée par les seules formes françaises du titre.

Langue et portée pour l’histoire médiévale

La langue originale est le grec ancien. L’œuvre précède donc largement la période couverte par l’Encyclopédie du Moyen Âge, mais son inscription dans les répertoires médiévaux peut s’expliquer par la transmission, la lecture ou la traduction de textes antiques consacrés aux propriétés des pierres et des minéraux. Elle constitue un repère important pour l’histoire longue des savoirs sur la nature, sans devoir être confondue avec les traditions médiévales des lapidaires, qui associent souvent aux pierres des vertus symboliques, médicales ou astrologiques.