Vie des douze Césars

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Identification et titres

Vie des douze Césars est le titre français couramment donné au recueil biographique latin de Suétone, intitulé en latin De vita Caesarum ou De vita XII Caesarum. L’œuvre est également désignée sous les formes De la vie des douze Césars, Des vies des douze Césars, Histoire des douze Césars, Histoire des empereurs romains et Les douze Césars. Les intitulés latins développés C. Suetonii Tranquilli De vita XII Caesarum liber primus-[duodecimus] et Suetonius, De vita Caesarum relèvent de formes bibliographiques ou éditoriales.

Nature et attribution

L’œuvre est un recueil de douze biographies consacrées à Jules César et aux onze premiers empereurs romains, jusqu’à Domitien. Elle appartient au genre de la biographie historique et combine le récit des carrières politiques avec des notices sur les mœurs, le caractère, la vie privée et la mort des souverains. Cette organisation distingue l’œuvre d’une histoire continue de l’Empire : Suétone privilégie les épisodes, les traits personnels et les informations issues de traditions diverses.

L’auteur est généralement identifié à Caius Suetonius Tranquillus, en français Suétone, écrivain et administrateur romain. Il est habituellement daté de la fin du Ier et du début du II^e siècle, vers 69-122 environ, les limites exactes de sa vie demeurant incertaines. L’attribution du recueil à Suétone est solidement établie. Le texte a été composé en latin.

Place dans la culture médiévale

Bien que l’œuvre soit antérieure au Moyen Âge, elle a constitué l’un des grands recueils biographiques de l’Antiquité romaine transmis, lu et remployé dans la culture latine médiévale. Son intérêt pour l’histoire impériale, les portraits de souverains et les anecdotes relatives aux pratiques du pouvoir a contribué à maintenir la mémoire littéraire des premiers empereurs romains. La forme française Vie des douze Césars appartient à la tradition de désignation en langue vernaculaire et ne doit pas être confondue avec une œuvre médiévale autonome portant un titre voisin.