Vies parallèles

Vies parallèles

Identification et nature de l’œuvre

Vies parallèles désigne le vaste ensemble de biographies grecques attribué à Plutarque de Chéronée, généralement intitulé en grec Bioi parallēloi, ou Vioi parallēloi. L’œuvre est également connue sous les titres Vies, Vies des hommes illustres et Vies parallèles des hommes illustres. Les formes latines Plutarch. Lives, Parallelae vitae et Parallēlon bioi Rōmaiōn kai Hellēnōn appartiennent à la tradition de désignation de l’œuvre et de ses traductions.

Il ne s’agit pas d’un récit historique continu, mais d’un recueil de biographies organisées, pour l’essentiel, par paires. Une personnalité grecque y est rapprochée d’une personnalité romaine, avant qu’une comparaison ne mette en évidence leurs qualités, leurs défauts ou la signification morale de leurs actions. Cette construction fait de l’œuvre à la fois un texte biographique, historique et moral.

Auteur et contexte antique

L’auteur est Plutarque, écrivain et philosophe grec généralement situé vers 46-120. Son attribution est solidement établie, même si le recueil a connu une histoire de transmission complexe. Les biographies s’inscrivent dans le monde gréco-romain de l’Empire romain et mettent en relation les traditions politiques, militaires et civiques de la Grèce et de Rome.

La langue originale de l’œuvre est le grec. Les titres grecs transmis comprennent notamment Ploutarchou bioi parallēloi et Sophōtatou Ploutarchou parallēlon bioi Rōmaiōn kai Hellēnōn. Le nombre et l’ordre des biographies peuvent varier selon les catalogues et les traditions de classement ; une forme de titre mentionnant quarante-neuf vies est également attestée dans les données bibliographiques.

Transmission et réception médiévales

Durant la période médiévale, les Vies parallèles ont appartenu au patrimoine antique transmis, lu et traduit dans des cadres linguistiques et scolaires différents. Leur réception ne se réduit pas à la conservation du texte grec : des traductions latines, des versions vernaculaires et des adaptations ont contribué à faire connaître les figures de l’Antiquité auprès de lecteurs médiévaux. Le recueil a ainsi fourni des exemples de conduite politique, de courage, de vertu, de fortune et de vice, thèmes particulièrement compatibles avec les usages moraux et didactiques de la littérature médiévale.