Vita sancti Thomae Cantuariensis

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Identification et titre

Vita sancti Thomae Cantuariensis, également attestée sous la forme abrégée Vita s. Thomae Cantuariensis, est une œuvre hagiographique consacrée à Thomas Becket, archevêque de Cantorbéry et martyr. Le titre signifie « Vie de saint Thomas de Cantorbéry ». Il ne doit pas être confondu avec les nombreuses autres vies, passions ou collections de miracles consacrées au même personnage au cours du Moyen Âge.

Nature et attribution

L’œuvre relève de la littérature biographique et hagiographique latine. Elle est traditionnellement attribuée à Herbert de Bosham, clerc anglais et proche de Thomas Becket, dont le nom apparaît également dans les données associées à l’œuvre. Cette attribution est généralement retenue pour une vie développée de l’archevêque, composée par un témoin appartenant à son entourage. La notice ne permet toutefois pas de préciser la forme exacte de l’œuvre, son organisation interne ni l’état de son texte.

Contexte médiéval

La figure de Thomas Becket s’inscrit dans les conflits qui opposèrent, sous le règne d’Henri II d’Angleterre, l’archevêque de Cantorbéry au pouvoir royal au sujet des libertés et de la juridiction de l’Église. Son assassinat en 1170 fut rapidement suivi par un mouvement de vénération, puis par sa canonisation en 1173. Une Vita consacrée à Thomas participe ainsi à la constitution de sa mémoire de saint, en mettant en relation son parcours ecclésiastique, son conflit avec le roi et sa mort violente.

Langue et portée

La Vita sancti Thomae Cantuariensis est une œuvre latine. Par son sujet, elle appartient à la production contemporaine ou proche de la constitution du culte de Thomas de Cantorbéry et témoigne de l’importance prise par ce saint dans la culture religieuse et politique de l’Angleterre médiévale. Les informations disponibles ici ne permettent pas d’établir avec sûreté sa date de composition, ses lieux de rédaction, ses manuscrits témoins ou l’ampleur de sa diffusion.