Xinjiang (Chine)

Xinjiang (Chine)

Identification et localisation

Le Xinjiang est une région autonome de la Chine actuelle, située à l’extrémité occidentale du pays. Dans l’usage géographique contemporain, ce nom désigne un vaste espace comprenant notamment le bassin du Tarim, le désert du Taklamakan, les oasis de la route de la Soie et les régions montagneuses de la Dzungarie. Le toponyme ne doit toutefois pas être projeté sans précaution sur la période médiévale.

Un espace médiéval, non une entité unique

Entre 460 et 1492, le territoire correspondant approximativement au Xinjiang actuel ne formait pas une unité politique ou administrative stable portant ce nom. Il regroupait des oasis, des zones pastorales et des axes de circulation soumis, selon les périodes et les secteurs, à des pouvoirs distincts. Les sources historiques peuvent ainsi renvoyer à des ensembles tels que le bassin du Tarim, la Dzungarie, le Turkestan oriental ou à des royaumes et khanats particuliers.

La région fut traversée ou contrôlée par des formations politiques diverses, parmi lesquelles des pouvoirs turcs, le royaume ouïghour de Qocho, des autorités liées aux dynasties chinoises, les Qarakhanides, puis les pouvoirs mongols et post-mongols. Ces dénominations ne sont pas interchangeables et ne recouvrent ni nécessairement les mêmes espaces ni les mêmes périodes. L’importance de la région tient notamment à ses oasis, à ses itinéraires reliant la Chine, l’Asie centrale et le monde iranien, ainsi qu’à la pluralité de ses populations et de ses traditions religieuses.

Nom et portée chronologique

« Xinjiang » est une appellation chinoise moderne signifiant approximativement « nouvelle frontière » ou « nouveau territoire » ; elle ne constitue donc pas, en l’état des données disponibles, un nom médiéval attesté pour cet espace. « Turkestan chinois » est une désignation historique et géographique plus tardive, employée pour distinguer cette partie du Turkestan d’autres régions d’Asie centrale, mais elle ne correspond pas davantage à une entité politique médiévale unifiée.