Zimbabwe

Zimbabwe

Identification et localisation

Le nom « Zimbabwe » désigne aujourd’hui un État d’Afrique australe, sans qu’il soit possible d’identifier automatiquement, à partir de cette seule entrée, une entité territoriale médiévale portant ce nom. Pour la période couverte par l’Encyclopédie, le terme renvoie plus probablement, selon le contexte, au site archéologique de Grand Zimbabwe — ou à la région historique dans laquelle il se trouve — qu’à un État correspondant aux frontières modernes du Zimbabwe.

Le site de Grand Zimbabwe au Moyen Âge

Grand Zimbabwe est un vaste établissement de pierre situé dans le sud-est de l’actuel Zimbabwe, près de l’actuelle ville de Masvingo. Il comprend notamment une enceinte monumentale, la Grande Enclosure, ainsi que des constructions en pierre sèche et des espaces d’habitat. Le site fut un centre politique, économique et probablement rituel majeur de l’Afrique australe médiévale.

Son développement s’inscrit principalement entre le XI^e et le XV^e siècle. Il est associé aux sociétés de langue shona et au système politique auquel les historiens donnent généralement le nom de royaume de Zimbabwe, sans que cette appellation doive être confondue avec l’État moderne. L’importance du site reposait notamment sur son contrôle de réseaux régionaux d’échanges, en relation avec les zones aurifères de l’intérieur et les circuits commerciaux de la façade de l’océan Indien.

Noms et portée historique

Le toponyme moderne « Zimbabwe » est généralement rapproché d’une expression shona interprétée comme « maisons de pierre » ou « demeures de pierre », en référence aux constructions monumentales du site. Les formes Cimbabue, Simbabve, Siombabue, Zimbabua, Zimbàbue, Zimbabve, Zimbabveja, Ζιμπάμπουε, Зімбабве et Зімбабвэ sont des variantes linguistiques ou graphiques du nom moderne. Elles ne constituent pas, en l’état, des formes médiévales directement attestées du lieu.