Combien de temps durait le service féodal ?
Le service féodal ne possédait pas une durée unique applicable à tout le Moyen Âge occidental. Dans de nombreux cas, le vassal devait fournir un service militaire limité dans le temps, souvent fixé à environ quarante jours par an pour une campagne. Cette durée, fréquemment mentionnée pour le royaume de France à partir du Moyen Âge central, constituait toutefois une référence coutumière plutôt qu’une règle universelle.
La durée réelle dépendait du lieu, de l’époque, du rang du vassal et des conditions prévues par la coutume ou par le contrat féodal. Le service pouvait comprendre la participation à une expédition, la défense d’un château ou l’accompagnement du seigneur. La garde d’une forteresse pouvait être organisée par rotations et obéir à des modalités différentes du service en campagne. Certains vassaux pouvaient aussi remplacer leur présence par le versement d’une somme d’argent, notamment lorsque le service était difficile à prolonger ou lorsque le seigneur souhaitait entretenir des troupes rémunérées.
Une obligation progressivement transformée
À mesure que les monarchies et les principautés renforcèrent leur administration, les armées reposèrent moins exclusivement sur la convocation féodale. Les campagnes longues nécessitaient davantage de soldats, de chevaux et de ressources que ne le permettait souvent le service traditionnel. Le service féodal pouvait alors être prolongé par accord, compensé financièrement ou complété par des troupes professionnelles et des contingents fournis par les villes. Il faut donc retenir les quarante jours comme un ordre de grandeur souvent cité, et non comme la durée fixe de tout service féodal.
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