Qui étaient les routiers ?
Qui étaient les routiers ?
Les routiers étaient des combattants professionnels, souvent des mercenaires, qui servaient les princes, les seigneurs ou les villes du Moyen Âge occidental. Le terme désignait surtout des hommes regroupés en compagnies, plutôt qu’un peuple ou une catégorie militaire parfaitement définie. Beaucoup étaient des fantassins, mais certaines bandes comprenaient aussi des cavaliers, des archers et des arbalétriers.
Leur présence est particulièrement attestée à partir du XIIe siècle et durant la guerre de Cent Ans. Ils étaient recrutés pour renforcer une armée, tenir une forteresse, escorter un convoi ou mener des opérations de siège. Leur expérience et leur disponibilité en faisaient des soldats recherchés, mais leur fidélité dépendait souvent de la solde et des conditions du contrat. Une compagnie pouvait donc changer de maître ou se disperser lorsque la guerre prenait fin.
En période de paix ou de retard de paiement, certains routiers vivaient aux dépens des populations. Ils occupaient des châteaux, rançonnaient les voyageurs, pillaient les villages ou imposaient des contributions aux communautés. C’est pourquoi les chroniques les présentent fréquemment comme des brigands ou des « ennemis de l’intérieur ». Cette image n’est toutefois pas entièrement représentative : tous les routiers n’étaient pas des pillards, et beaucoup exerçaient leur métier dans le cadre d’un service militaire reconnu.
Le mot pouvait englober des groupes très différents selon les régions et les époques. Les Grandes Compagnies du XIVe siècle, composées notamment d’anciens soldats démobilisés, en sont l’exemple le plus célèbre. Les routiers ne formaient donc pas une armée unique, mais un ensemble de compagnies armées dont l’activité révèle l’importance de la guerre rémunérée dans la société médiévale.
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