Comment se déroulait une opération chirurgicale ?
Au Moyen Âge, une opération dépendait fortement du lieu, de l’époque et de la compétence du praticien. Elle pouvait être réalisée par un chirurgien, un barbier-chirurgien, un médecin formé dans une université ou, dans certains cas, par un praticien local. Les interventions concernaient notamment les plaies, les abcès, les fractures, certaines hernies, les calculs, les amputations, la cataracte ou encore la trépanation. Beaucoup d’actes étaient toutefois limités à des gestes jugés réalisables avec les moyens disponibles.
Avant l’intervention, le patient était généralement examiné et installé sur une table, un lit ou un siège. On pouvait nettoyer la zone, raser les poils et utiliser du vin, du vinaigre ou des préparations à base de plantes. Ces pratiques relevaient surtout de l’expérience et de la tradition médicale, non d’une connaissance des microbes. Des substances destinées à calmer la douleur existaient, comme l’alcool, l’opium ou certaines préparations soporifiques, mais leur efficacité et leur emploi variaient beaucoup. Pour les opérations douloureuses, le patient pouvait aussi être maintenu par des assistants.
Le chirurgien employait des instruments tels que couteaux, lancettes, pinces, aiguilles, scies et cautères. Il ouvrait, retirait, recousait ou amputait selon le cas. Pour limiter les saignements, il pouvait comprimer la plaie, poser des ligatures ou appliquer un fer chauffé à blanc. La cautérisation était particulièrement redoutée, mais elle n’était pas utilisée dans toutes les situations.
Après l’opération, la guérison dépendait de la nature de la blessure, de l’état général du patient et des soins. Les plaies pouvaient être recouvertes de linges, d’onguents ou de pansements renouvelés. Les infections, les hémorragies et le choc provoqué par la douleur rendaient certaines interventions très dangereuses. Une opération médiévale n’était donc pas toujours improvisée, mais elle restait pratiquée sans anesthésie générale ni antisepsie modernes.
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