Qu’est-ce qu’une étuve médiévale ?
Une étuve médiévale est une pièce chauffée destinée à faire transpirer le corps, généralement grâce à de l’air chaud et humide. Elle peut être comparée à un bain de vapeur, même si son fonctionnement variait selon les lieux et les périodes. La chaleur provenait souvent d’un foyer, d’un poêle ou d’un système placé sous le sol, tandis que de l’eau versée sur des pierres chaudes produisait de la vapeur.
Un usage lié aux bains et aux soins du corps
L’étuve était fréquemment associée aux établissements de bains urbains. On pouvait y rester un certain temps avant ou après un bain, se laver, transpirer, se faire masser ou recevoir certains soins. Dans les demeures aisées et les établissements religieux, des installations comparables ont également pu exister, mais elles n’étaient ni présentes partout ni accessibles à toute la population. Le mot pouvait désigner la pièce chauffée elle-même ou, plus largement, un dispositif destiné à produire de la chaleur.
Des pratiques encadrées par les conceptions médicales
La transpiration était considérée comme utile pour ouvrir les pores, favoriser l’évacuation de certaines substances et préparer le corps à des soins. Ces idées relevaient de la médecine médiévale et de la théorie des humeurs, et ne correspondent pas aux connaissances médicales actuelles. Une étuve mal ventilée ou excessivement chaude pouvait provoquer malaise, déshydratation ou brûlure. Elle ne constituait donc pas un moyen universel de prévenir les maladies, encore moins la peste. Son usage variait selon les régions, les ressources disponibles, les autorités locales et les changements de perception des bains publics au cours du Moyen Âge.
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