À quoi ressemblait Carcassonne au Moyen Âge ?
Au Moyen Âge, Carcassonne s’organisait autour de deux ensembles urbains séparés par l’Aude. La Cité, installée sur une hauteur de la rive droite, formait le principal centre fortifié. Elle était protégée par une enceinte, des fossés et de nombreuses tours, et dominée par le château comtal. Ses rues étroites accueillaient des maisons, des ateliers, des boutiques et des édifices religieux, notamment la basilique Saint-Nazaire, dont la construction et les transformations s’échelonnèrent sur plusieurs siècles.
Une place forte stratégique
La position de Carcassonne en faisait un point important entre la Méditerranée, Toulouse et les passages vers les Pyrénées. Au début du XIIIe siècle, la ville appartenait aux vicomtes Trencavel. Elle fut prise en 1209 lors de la croisade menée contre les seigneurs accusés de soutenir l’hérésie cathare. Après son rattachement au domaine royal, la monarchie renforça considérablement les défenses de la Cité, en particulier au XIIIe siècle, avec une seconde enceinte et des ouvrages destinés à contrôler les accès.
Une autre agglomération se développa sur la rive gauche de l’Aude : la ville basse, ou bastide Saint-Louis. Fondée au XIIIe siècle sous l’autorité royale, elle possédait un plan plus régulier, des rues organisées autour d’un espace central et ses propres fortifications. Elle devint progressivement un important centre commercial et artisanal. L’image actuelle de Carcassonne doit toutefois beaucoup aux restaurations du XIXe siècle dirigées par Eugène Viollet-le-Duc : certains détails, notamment les couvertures des tours, ne reproduisent pas exactement l’aspect médiéval attesté par les vestiges.
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