À quoi ressemblait Avignon au Moyen Âge ?
Avignon était une ville fluviale établie sur la rive gauche du Rhône, dominée par le rocher des Doms. Son emplacement facilitait les échanges entre la vallée du Rhône, la Provence et le Languedoc. Au Moyen Âge, elle était entourée de remparts et organisée autour d’un centre ancien dense, composé de rues étroites, de maisons en pierre ou à pans de bois, d’églises, de couvents et de places consacrées au commerce. Le pont Saint-Bénézet reliait la ville à la rive opposée, même s’il ne fut jamais entièrement couvert sur toute la largeur du Rhône.
Une ville fortifiée au carrefour des territoires
À partir du XIIe siècle, Avignon connut un développement urbain important. La ville disposait d’institutions communales et accueillait des marchands, des artisans et des voyageurs. Elle se trouvait toutefois dans une situation politique particulière : Avignon et le Comtat Venaissin relevaient de l’autorité pontificale, mais ces deux territoires ne se confondaient pas exactement. Les remparts médiévaux visibles aujourd’hui sont surtout associés aux grands travaux du XIVe siècle, lorsqu’il fallut protéger une population en forte croissance.
Le centre de la chrétienté pontificale
En 1309, la cour pontificale s’installa à Avignon. La ville devint alors un centre politique, administratif et artistique de dimension européenne. Le palais des Papes, construit et agrandi au XIVe siècle sur le rocher des Doms, dominait les quartiers urbains. Autour de lui se concentraient les services de la curie, les résidences de prélats, les établissements religieux et les logements destinés aux nombreux visiteurs. Après le retour de la cour pontificale à Rome en 1377, Avignon conserva une partie de son importance, notamment pendant le Grand Schisme, puis retrouva progressivement le rythme d’une grande cité régionale.
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