À quoi ressemblait Montpellier au Moyen Âge ?
Montpellier devient une véritable ville au cours des XIe et XIIe siècles, autour du domaine des seigneurs de Montpellier. Elle s’étend sur un relief modeste, entre les Cévennes et la Méditerranée, à proximité du fleuve Lez et du port fluvial de Lattes. Ce dernier permettait les échanges avec le littoral, même si Montpellier n’était pas directement installée au bord de la mer.
La ville médiévale était organisée autour de rues étroites et souvent irrégulières, de places consacrées au commerce et de quartiers d’habitation serrés. Des remparts en protégeaient progressivement l’agglomération, avec des portes donnant accès aux routes de Nîmes, de Béziers, de Lodève ou du littoral. Les maisons associaient fréquemment une boutique ou un atelier au rez-de-chaussée et des pièces d’habitation aux étages. Le paysage urbain comprenait aussi des églises, des couvents, des puits et des espaces réservés aux marchés.
Une cité marchande et savante
Grâce à sa position entre la Provence, le Languedoc, la péninsule Ibérique et les routes maritimes méditerranéennes, Montpellier accueillait des marchands de diverses origines. Les épices, les étoffes, les produits teints et d’autres marchandises y circulaient, tandis que des artisans travaillaient le textile, le cuir ou le métal. Une importante communauté juive participa également à la vie économique et intellectuelle de la cité, avant les persécutions et les expulsions de la fin du Moyen Âge.
Montpellier se distingua enfin par ses activités médicales et juridiques. Un enseignement médical reconnu s’y développa au XIIIe siècle, attirant des étudiants venus de plusieurs régions. Rattachée au royaume de France en 1349, la ville conserva son rôle commercial et universitaire, malgré les crises, les épidémies et les troubles qui marquèrent le XIVe siècle.
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