Combien de personnes sont mortes de la peste noire ?
Il n’existe pas de chiffre exact. Les historiens estiment généralement que la peste noire, apparue en Europe à partir de 1347 et particulièrement meurtrière jusqu’au début des années 1350, a causé la mort d’environ 25 à 50 millions de personnes en Europe. Cela correspondrait à près d’un tiers, voire à la moitié de la population européenne, selon les régions et les méthodes de calcul retenues.
À l’échelle de l’ensemble des territoires touchés — de l’Asie à l’Europe, en passant par le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord — les estimations sont beaucoup plus incertaines. Certains travaux avancent un bilan total de plusieurs dizaines de millions de morts, parfois autour de 75 à 200 millions. Ces fourchettes très larges s’expliquent par l’absence de recensements fiables, la destruction ou la rareté des archives et la difficulté à distinguer les décès dus à la peste de ceux provoqués par la famine, les guerres ou d’autres maladies.
La mortalité varia fortement selon les villes et les campagnes. Dans certaines communautés, plus de la moitié des habitants auraient péri, tandis que d’autres furent moins durement touchées. Les sources médiévales rapportent souvent des pertes considérables, mais elles exagèrent parfois les nombres ou ne concernent qu’un lieu précis. Enfin, le bilan ne s’est pas limité à la première vague : des résurgences de peste ont continué à frapper l’Europe pendant plusieurs siècles. Le chiffre le plus prudent est donc celui d’une catastrophe démographique majeure, ayant tué au moins plusieurs dizaines de millions de personnes, sans qu’un total définitif puisse être établi.
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