Combien de temps a duré le Moyen Âge ?
Dans l’histoire de l’Europe occidentale, le Moyen Âge a duré environ un millénaire. On le situe généralement entre la fin de l’Antiquité, au Ve siècle, et la fin du XVe siècle. Pour un repère pratique, cette période commence vers 460, avec la disparition progressive de l’Empire romain d’Occident, et s’achève autour de 1492, date traditionnellement associée à la fin du Moyen Âge et au début des Temps modernes.
Ces limites ne sont toutefois pas des frontières précises. La transformation du monde antique en sociétés médiévales s’est déroulée progressivement, selon les régions. De même, les changements politiques, économiques, religieux et culturels qui annoncent les Temps modernes ne se produisent pas tous au même moment. La chute de Constantinople en 1453, l’essor de l’imprimerie ou les voyages océaniques sont parfois utilisés comme d’autres repères de transition.
La durée retenue est donc d’environ 1 000 ans, mais elle dépend de la définition choisie. Les historiens distinguent souvent le haut Moyen Âge, du Ve au Xe siècle environ, le Moyen Âge central, autour des XIe au XIIIe siècles, puis le bas Moyen Âge, du XIVe au XVe siècle. Ces divisions servent à mieux comprendre les évolutions de la période, sans signifier que les sociétés ont changé brusquement d’une époque à l’autre.
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