Qu’est-ce que l’héraldique ?
L’héraldique est l’ensemble des règles, des signes et des usages qui organisent les armoiries. Elle s’est développée en Occident au Moyen Âge, lorsque les combattants ont eu besoin de se reconnaître sur les champs de bataille et dans les tournois. Un écu peint de couleurs et de figures pouvait ainsi être identifié à distance, même lorsque le visage ou l’équipement du porteur étaient difficiles à distinguer.
Les armoiries ne se limitent pas à un simple dessin décoratif. Elles sont composées selon un vocabulaire précis : les couleurs sont appelées des émaux, les divisions de l’écu des partitions, et les figures des meubles. Leur description obéit au blason, un langage technique qui permet de décrire un écu sans dépendre de sa représentation graphique. La disposition, la couleur et la combinaison des éléments peuvent donc avoir une importance essentielle.
Contrairement à une idée répandue, l’héraldique n’a pas été réservée dès l’origine aux seuls rois ou aux grands seigneurs. Des chevaliers, des lignages moins puissants, des villes, des institutions religieuses et, selon les régions et les périodes, des femmes ou des communautés ont également pu utiliser des armoiries. Celles-ci pouvaient être transmises, modifiées ou différenciées pour distinguer les branches d’une même famille. L’héraldique est donc à la fois un système d’identification, un langage visuel et un témoignage sur les appartenances sociales et politiques du Moyen Âge.
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