Qu’est-ce qu’un codex ?
Un codex est un livre constitué de feuilles pliées, rassemblées en cahiers puis reliées sur un même côté. Cette forme ressemble à celle de la plupart des livres modernes. Elle se distingue du rouleau, dont le texte se déroule horizontalement autour d’un axe. Le terme vient du latin codex, qui désignait à l’origine un assemblage de tablettes, avant de s’appliquer aux livres faits de feuilles.
Le codex s’est progressivement imposé dans le monde chrétien de l’Antiquité tardive, puis il est devenu la forme habituelle des manuscrits du Moyen Âge occidental. Les pages étaient généralement faites de parchemin, obtenu à partir de peaux animales préparées, même si le papier s’est diffusé en Europe à partir du bas Moyen Âge. Les textes étaient copiés à la main par des scribes, avec une mise en page organisée en colonnes, rubriques, initiales et signes de lecture.
Un codex n’est donc pas nécessairement un ouvrage richement décoré. Certains manuscrits sont somptueusement enluminés, tandis que d’autres restent très sobres et servent à la liturgie, à l’étude, à l’administration ou à la conservation d’œuvres littéraires. Le mot décrit avant tout une forme matérielle de livre, et non son contenu, sa valeur artistique ou la langue dans laquelle il est écrit.
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