Qui était Charlemagne ?
Charlemagne, aussi appelé Charles le Grand, fut roi des Francs de 768 à 814 et roi des Lombards à partir de 774. Fils de Pépin le Bref, il appartenait à la dynastie carolingienne. À la mort de son frère Carloman en 771, il devint le seul souverain du royaume franc. Par une longue série de campagnes, il étendit son autorité sur une grande partie de l’Europe occidentale et centrale, notamment en Italie, en Germanie et dans les régions situées au nord des Pyrénées.
Le 25 décembre 800, à Rome, le pape Léon III le couronna empereur. Ce titre ne signifiait pas la création d’un État identique à l’Empire romain antique, mais affirmait la volonté de restaurer une dignité impériale en Occident, en lien étroit avec le christianisme latin. Charlemagne gouvernait un ensemble très vaste et diversifié au moyen de comtes, d’envoyés royaux et de capitulaires, tout en s’appuyant sur l’Église pour administrer et encadrer ses territoires.
Un règne marqué par la culture et la christianisation
Son règne fut également associé à un renouveau intellectuel et artistique souvent appelé « renaissance carolingienne ». Des écoles furent encouragées auprès des monastères et des cathédrales, les manuscrits furent davantage copiés et une écriture plus lisible se diffusa. Cette politique servait à la fois la formation du clergé et le fonctionnement du gouvernement. Charlemagne mourut en 814 à Aix-la-Chapelle. Son empire fut ensuite transmis à son fils Louis le Pieux, puis partagé entre ses petits-fils. Il est donc plus juste de voir en lui le fondateur d’un puissant empire chrétien médiéval qu’un roi de France au sens moderne.
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