Pourquoi Charlemagne a-t-il été couronné empereur ?
Charlemagne fut couronné empereur à Rome le 25 décembre 800 par le pape Léon III. Cette cérémonie récompensait moins un simple mérite personnel qu’elle ne consacrait une évolution politique. Roi des Francs depuis 768 et roi des Lombards depuis 774, Charlemagne dominait une grande partie de l’Occident latin. Il était également le principal protecteur militaire du pape, dont le pouvoir à Rome était contesté par une partie de l’aristocratie locale.
Le couronnement renforçait donc l’alliance entre la royauté franque et la papauté. Après avoir aidé Léon III à retrouver son autorité, Charlemagne apparaissait comme le défenseur de l’Église romaine et le garant de l’ordre chrétien en Occident. En retour, le pape affirmait que l’autorité impériale pouvait être conférée en Occident par une cérémonie romaine, ce qui augmentait le prestige de la papauté.
Le titre impérial donnait aussi une dimension nouvelle au pouvoir de Charlemagne. Il ne devenait pas le souverain de tout l’ancien Empire romain, mais l’empereur d’un vaste ensemble chrétien occidental. Cette décision demeurait toutefois délicate, car l’Empire byzantin possédait déjà son propre empereur. La présence d’Irène, qui gouvernait alors à Constantinople, fut utilisée en Occident pour présenter le trône impérial comme dépourvu de titulaire légitime, mais cette interprétation n’était pas reconnue par les Byzantins. Un accord ne fut trouvé qu’en 812, lorsque l’empereur byzantin Michel Ier reconnut à Charlemagne le titre impérial, sans pour autant admettre une restauration de l’Empire romain unique.
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