Qu’est-ce qu’un parchemin ?

Qu’est-ce qu’un parchemin ?

Qu’est-ce qu’un parchemin ?

Le parchemin est un matériau d’écriture fabriqué à partir de peaux animales, principalement de mouton, de chèvre ou de veau. Au Moyen Âge occidental, il sert à produire des livres manuscrits, des chartes, des actes administratifs et de nombreux documents religieux ou juridiques. Contrairement au papyrus, il est particulièrement adapté aux climats européens et peut être écrit sur ses deux faces.

Une préparation longue et minutieuse

La peau est d’abord débarrassée de sa laine ou de ses poils, puis nettoyée et plongée dans un bain destiné à faciliter cette opération. Elle est ensuite tendue sur un cadre, raclée pour retirer les restes de chair et de poils, puis séchée. Le parcheminier peut enfin la poncer ou la lisser afin d’obtenir une surface régulière. L’épaisseur, la couleur et la qualité du matériau varient selon l’animal, la partie de la peau utilisée et le soin apporté à sa préparation.

Le terme « vélin » désigne généralement un parchemin très fin et souple, souvent fabriqué à partir de peau de veau, même si les usages historiques du mot peuvent varier. Le parchemin n’est donc pas du papier : le papier, fabriqué à partir de fibres végétales mises en pâte, se diffuse progressivement en Europe à partir du Moyen Âge central avant de devenir de plus en plus courant. Solide et durable, le parchemin pouvait aussi être gratté pour réutiliser sa surface : on parle alors de palimpseste lorsque des traces d’un texte plus ancien subsistent sous le nouveau.