Comment prenait-on soin des dents ?
Au Moyen Âge occidental, l’hygiène dentaire reposait surtout sur le nettoyage mécanique et le rinçage. On pouvait frotter les dents avec un morceau de linge, parfois avec une petite branche fibreuse, ou utiliser des cure-dents en bois, en os ou en métal. Le rinçage de la bouche avec de l’eau, du vin ou des préparations aromatiques était également pratiqué, notamment après les repas. Ces gestes n’étaient toutefois ni uniformes ni quotidiens pour toute la population.
Certains recueils médicaux conseillaient des poudres dentaires composées de substances réduites en fragments ou en poudre, auxquelles pouvaient s’ajouter du sel, des herbes aromatiques ou d’autres ingrédients réputés assainissants. Leur efficacité variait beaucoup et certains produits abrasifs pouvaient, à la longue, user l’émail. La mauvaise haleine était souvent combattue par le rinçage, la mastication de plantes odorantes et une attention particulière portée aux aliments.
Les problèmes dentaires restaient fréquents : caries, douleurs, infections, dents cassées et perte progressive des dents. L’alimentation médiévale n’était pas partout identique, mais les aliments sucrés, notamment le miel et certaines préparations riches, favorisaient les caries lorsqu’ils étaient accessibles régulièrement. En cas de douleur importante, on pouvait recourir à des remèdes médicaux, à des cautérisations ou à l’extraction. Cette dernière était généralement réalisée par un chirurgien, un barbier-chirurgien ou un arracheur de dents, avec des instruments rudimentaires et sans anesthésie comparable à celle d’aujourd’hui. Les soins préventifs existaient donc bien, mais ils ne permettaient pas d’éviter toutes les affections dentaires.
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