Quand l’imprimerie apparaît-elle ?
En Europe occidentale, l’imprimerie apparaît au milieu du XVe siècle, dans les années 1450. Elle est généralement associée à Johannes Gutenberg, à Mayence, dans le Saint-Empire. Son innovation repose sur la combinaison de caractères métalliques mobiles, d’une presse mécanique, d’une encre adaptée et d’un procédé permettant de reproduire rapidement un même texte.
Une évolution plutôt qu’une invention isolée
L’imprimerie européenne ne naît toutefois pas de rien. En Chine, l’impression à partir de blocs gravés est attestée plusieurs siècles auparavant, et les caractères mobiles y sont également utilisés avant leur apparition en Europe. La Corée connaît elle aussi des techniques d’impression sur caractères métalliques au Moyen Âge. Ces traditions ne sont pas identiques à celle qui se développe en Europe, mais elles montrent que la reproduction mécanique des textes possède une histoire plus ancienne et plus vaste.
Les premiers livres imprimés en Europe
Après Mayence, la nouvelle technique se diffuse rapidement dans les villes européennes. Les premiers ouvrages imprimés, souvent appelés incunables, imitent encore l’apparence des manuscrits : caractères, mise en page, lettrines et illustrations rappellent les livres copiés par les scribes. L’imprimerie ne fait donc pas disparaître immédiatement les manuscrits, mais elle permet de produire plus d’exemplaires, de réduire progressivement certains coûts et de favoriser une circulation accrue des textes. Elle marque ainsi la fin du Moyen Âge et le début d’une transformation majeure de la culture écrite.
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